Khrouchtchev et Castro étaient vraiment persuadés qu'après le débarquement anticastriste manqué de la baie des Cochons quelques mois plustôt, les Etats-Unis étaient déterminées à envahir l'île.
C'est pour tenter de les empêcher que l'U.R.S.S. y avait envoyé 40 000 hommes - et non pas 10 000 comme le croyait la C.I.A. - et des missiles à moyenne portée, avec une vingtaine d'ogives nucléaires nécessaires à les armer. quant aux Etats-Unis, qui n'avaient aucune intention au départ d'intervenir à Cuba, ils s'étaient préparés à le faire au cas où les Soviétiques auraient refusé de retirer ces fusées qui menaçaient directement le territoire américain.
D'où il ressort que : a) contrairement à ce que l'opinion, notamment en France, a pu croire, on a été vraiment à un cheveu de la guerre nucléaire ; b) c'est précisément parce que Kennedy et Khrouchtchev ont éprouvé à cette occasion la frousse de leur vie qu'ils se sont jurés de tout faire pour ne plus jamais se mettre en situation de n'avoir le choix qu'entre la capitulation et l'apocalypse.

A. Fontaine, Le Monde, 9 février 1989.